年4月，身患重病的周恩来陪同墨西哥总统埃切维里亚访问参观大寨，这是周恩来第三次来大寨，也是最后一次来大寨。参观结束，周恩来对陈永贵说：“10年以后，你们的变化就更大了。可惜，我老了，是不会有希望再来了！”
临别时，大寨党委全体成员前来送别，大家一致说：“总理，有时间一定要再来大寨看看。”周恩来回答说：“只要我身体好，一定还要来大寨。”但是，这一次，周恩来和大寨竟成了永别。
大寨在周恩来心中占据着重要地位，他先后三次来到大寨视察，集中体现了他对我国农业发展寄予厚望。那么，大寨为何如此出名，周恩来跟大寨又有着什么不为人知的故事？
年2月10日，《人民日报》刊发了新华社记者的通讯报道《大寨之路》，并同时发表社论《用革命精神建设山区的好榜样》，从此“农业学大寨”的口号家喻户晓。通讯报道的开头，有这样一段话：
“大寨生产大队在层峦叠嶂的太行山中，斜坐在山西省昔阳县大寨公社的一个山坡上。这里穷山恶水土地薄，全村的耕地散在七沟、八梁、一面坡。就在这贫瘠的山梁上，大寨人在党的领导下，在集体经济的广阔的天地中，赶着黄牛、担着箩头、挥着钁头，勤俭创业，奋发图强，开辟了一条发展生产的道路。”
大寨，太行山腹地的一个小山村，位于山西省昔阳县境内。这样的小山村，在当时的中国数以万计，并没有特殊的地方。新中国成立初期，大寨拥有多亩耕地，64户多口人。如果平均算下，人均耕地并不少。
可大寨村民生活非常艰难，被称为“穷山恶水”，山高石头多，出门就爬坡，地无三亩平，年年灾情多。这里有“五多”：讨吃要饭的多、卖儿卖女的多、扛长工打短工的多、外出逃荒的多和寻死上吊的多。同时，大寨还有“三穷”：人穷，地穷，村子穷。
前面提到大寨有多亩耕地，它们主要分布在虎头山的七沟八梁一面坡，共有多块。地块零碎，土薄石厚，坡度又大，水土流失严重。当地村民称这种耕地为“三跑田”，即跑土、跑肥、跑水，庄稼产量十分之低。
然而，大寨因一个人名扬天下，他就是陈永贵。陈永贵，年出生于山西省昔阳县乐平镇石山村。陈永贵家庭极其贫困，作为长子，他既幸运又不幸，姐弟们都被父亲卖掉，母亲也未能幸免。
陈永贵6岁那年，父亲上吊自杀，他成为了孤儿。好在天无绝人之路，大寨村稳周老人收养了他，认他为养子。陈永贵是外来人口，起初没有得到当地人尊重。稳周老人去世后，陈永贵没有继承养母的遗产，这个举动让大寨村民接纳了他。
陈永贵后来回忆这件事时说：“不继承老人财产，要靠自己的苦干生活。”或许是这种自力更生的品质，让陈永贵在大寨村逐渐站稳了脚跟。村民贾承玉说：“老陈那时候他是扛长工来的，他可不是这个村的，不是大寨村的。他是灵西那边的，叫石山，搬过来的，扛长工就在这落的户。”
陈永贵干活舍得出力气，村民都比较欣赏他。抗战胜利后，山西解放区进行了土改，陈永贵也分得了一些土地，有了一定的积蓄。年幼的困难经历，让陈永贵明白，只有投身集体才能获得温暖，他很快就加入了贾进才的互助组。
互助组以贾进才为首，按照自愿参加的原则组织起来，都是身强力壮的农户，又称“好汉组”。互助组平时从事自己的活计，农忙时则互相帮助，你帮我一天，我就帮你一天，大家互相帮忙，各不吃亏。
陈永贵干活舍得出力气，很快在互助组里脱颖而出，得到贾进才的赏识。然而，一件意外的事情改变了陈永贵的人生，最终使得他的领导才能展现出来。
一天，陈永贵像往常一样劳作，发现16岁村民梁便良一边锄草一边哭泣。陈永贵询问原因，梁便良告诉他自己想加入“好汉组”，可自己年龄小、个子矮、力气也不大，半天也干不了多少活，大家都不愿他加入。
陈永贵猛然意识到，“好汉组”很好，可村里还有不少老弱病残也需要生活，他们更希望能过上好日子。陈永贵有了想法，他决定退出“好汉组”，重新组织了一个互助组，叫“老少组。”
“老少组”成立后，陈永贵几乎是唯一的壮年劳动力，其他要不是未成年孩子，要不就是丧失劳动力老残。贾成玉是“老少组”成员之一，他后来回忆说：
“大寨那时是六十来户，不上三百口人，那时是好汉组与老少组并存。我那时是老少组，为什么说他是老少组呢？老的老小的小，他是互助的。老少组的组长（即陈永贵）说：‘老的有经验，小的是能长大，只要听党话，这路子走不岔。’”
这样的局面如何跟“好汉组”竞争？妻子李虎妮劝陈永贵放弃，陈永贵不为所动。“老少组”的劳力比较弱，但成员每个人都无比珍惜这个机会，大家非常团结，遇到困难也是在一起想办法。尤其在陈永贵的带领下，为了争一口气，可谓人人用力，个个争先。
反观“好汉组”，只是在需要帮忙时才互助一下，平时各忙各的。第一年秋收时期，“老少组”平均亩产达到了斤，超过“好汉组”达到30斤。这是一个奇迹，不少“好汉组”成员倒戈主动加入了“老少组”。
“老少组”的奇迹还在继续，新中国成立初期，又创造了平均亩产斤的奇迹。陈永贵是外地人，又如此努力，结果他在大寨的声望越来越高。年，大寨村党支部书记贾进才主动让贤，他向上级推荐陈永贵，组织上同意了。
同年，陈永贵领导的“老少组”里出现了15个亩产达到斤的丰产户。这是一个了不起的成就，陈永贵被评为省级劳动模范，出席山西省农业丰产劳模代表会。
为了解决粮食问题，陈永贵想了很多办法，提出了十年造地计划。狼窝掌是最难治理的地方，长不到2公里，宽约15米，但是从海拔最高处到沟底的落差达到了多米。这里因地势险要，经常有狼出没，下一点雨都会引发山洪。在大寨村的历史里，从来没有人想过把这狼窝掌变成良田。
陈永贵率领村民“三战狼窝掌”，还牺牲了一名村民，终于在这里建成了30亩亩产达到公斤的梯田。从年到年，大寨村民在陈永贵的率领下，修筑了总长约15公里的多条大坝，新增耕地30多亩，还将原来的多块零碎土地连成多块。
如此一番努力，大寨粮食产量增长惊人。从年的公斤，增长到年的公斤，这在全国范围来看，都是一个奇迹。60年代初时，我国遭遇“三年自然灾害”，农业生产遇到了巨大的困难，这是需要一个典型。
晋阳县委发现大寨村这个典型后，立即派人实地调查。调查结果显示大寨村粮食确实获得丰收，尤其陈永贵这个村支部书记非常能干，是他带领村民获得如此成绩，于是写了一份报告提交省委，最终省委号召全省向大寨学习。
陶鲁笳当时是山西省委第一书记，他激动地说：“从年陈永贵当了大队支部书记以后，大寨的生产一年比一年好。因为大寨是个穷地方，过去最好的年景亩产量也就是来斤。陈永贵当了支部书记以后，亩产到多斤了。不得了的多斤！”
时间到了年秋，大寨遇到了几十年难遇一次的暴雨，庄稼损失惨重。那一年，陈永贵带领村民又创造了一个奇迹，带头向国家提出遭遇自然灾害后，不要国家的救济款，不要救济粮，不要救济物资，同时向国家卖粮不少，社员的口粮不少，集体的库存不少。
山西省委再次把大寨作为典型，要求全省城市、农村各级党委向大寨学习，并且把大寨精神用了三句话来总结，“藐视困难，敢于革命的英雄气概；自力更生，奋发图强的坚强意志；以国为怀，顾全大局的高尚风格。”
大寨精神广泛传播后，陈永贵很快得到党中央的
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